监狱掾吏呼延平原是慕容德手下小吏,曾犯死罪被慕容德赦免,故此怀恩欲报。于是得趁其便之时,呼延平偷放段氏出狱,并带公孙氏及段氏逃到羌人居住之地。
段氏便在河西生下一子,取名慕容。
慕容十岁之时,祖母公孙氏去世,临终前把金刀传给其孙,并道:此刀是汝叔父慕容德所留,日后儿若有幸东归,可执此刀去见汝叔,其必认之。
言罢即死。呼延平又带慕容母子,投奔后凉国主吕光。
到吕隆统治后凉之时,向后秦皇帝姚兴投降,慕容母子又随后凉百姓被迁往长安。
此时呼延平已死,慕容母常捧宝刀而泣,对儿子说道:我母子得以保全性命,皆赖呼延氏出力。呼延平现在虽死,我欲为你娶其女,以报答呼延家厚恩,不知你可愿意?
慕容跪地大哭,遂娶呼延平女为妻。
慕容因诸位叔父都在关东立国,担心被姚兴诛杀,于是在街上装疯行乞。秦人尽皆鄙视,只有皇弟姚绍见后惊异,便劝姚兴赐以侯爵,用以牵制诸燕之国。
姚兴召见慕容,与其交谈,观其才能。慕容依旧装疯,前言不搭后语。
姚兴鄙视道:我闻谚云“妍皮不裹痴骨”。今观此子,空自生就一副好皮囊,此语实乃荒诞之言。
遂不赐爵,释而不问。于是慕容能够来去自由,无人监管。因闻叔父慕容德在山东广固称帝,慕容于是不告母妻,寻隙持金刀出城,往东而去。
路上行了半月,终于到达广固,得见叔父。
慕容出示金刀,将祖母临终之语皆对叔父说之。慕容德抚摸金刀,悲痛号哭,认下慕容,并问其家中情况,方知尚有寡嫂与侄妻留在长安,家族中再无他人。
慕容德以善言相抚:待我诸事已定,便遣使至长安,接你家人前来团聚。
慕容拜倒:多谢叔父大人。
慕容德遂封其为北海王,并授任开府,设置佐吏。因欲令慕容继嗣己位,遂于万春门里给其建造宅第,密使人整日观察其言行品德。
慕容领会叔父意思,在家时极意奉事慕容德,在外则谦恭待士,于是内外夸赞。
不久以后,慕容遂被立为太子。
镜头转换,按下南燕,又说北魏。
皇始三年六月,拓跋珪正式裁定国号为魏,迁都平城,营建宫殿、宗庙、社稷。同年十二月二日改元天兴,即皇帝位。
天兴三年五月,拓跋珪派贺狄干为使,向后秦献马千匹,并请结为婚姻。
其时拓跋珪已立慕容氏为皇后,故此后秦主姚兴拒绝,并扣留贺狄干。
魏军于是攻击后秦高平公没弈干、属部黜弗及素古延,两国由此结隙。
天兴五年,拓跋珪阅兵,命并州各郡送谷物到平阳郡乾壁储存,以防备秦军进攻。魏平阳太守2尘进攻秦河东之地,震动长安,致关中各城昼闭城门。
后秦主姚兴大怒,便派大军进攻北魏,攻陷乾壁。
拓跋珪派毗陵王拓跋顺及豫州刺史长孙肥为前锋迎击,自率大军在后。
魏军进至永安,秦将姚平退守柴壁。拓跋珪率军围困,姚兴率军来救,并据天渡运粮给姚平。拓跋珪闻秦帝亲来求援,遂令增厚包围,另听安同所言,筑浮桥渡过汾河,并在西岸筑长围拒秦军,诱引秦军走汾东蒙坑,设伏以待。
姚兴军入蒙坑,遭伏大败而回。
拓跋珪又派兵各据险要,阻止秦军接近柴壁。
至十月,姚平粮尽突围失败,走投无路,率部投水自杀。拓跋珪派擅游者下水打捞,生擒狄伯支等四十余名后秦官员,二万士兵亦束手就擒。
姚兴无力救援,多次派人请和,拓跋珪不准,反要进攻蒲阪。
秦将姚绪坚守不战,魏主屡攻不下。其后拓跋珪闻柔然汗国要兵攻魏,乃被迫撤兵北还。秦主姚兴见魏军撤兵,亦班师还归长安。
此时慕容宝在龙城困守,不知中原情况,遂遣鸿胪卿鲁遽持节南下,往广固册封慕容德为丞相,领冀州牧,封南夏公;一面在国内大阅兵马,仍欲规复中原。
慕容德此时已为天子,自然不受慕容宝之封;但对于恢复中原之志,毕竟协力同心。
时闻魏主拓跋珪引兵北归,慕容德便命侍郎李延向慕容宝报闻:魏军已返,中原空虚,正好及时收复。陛下自北向南征伐,我便自南向北进军,与陛下共图河北之地。
慕容宝大喜,即拟南行。
辽西王慕容农与长乐王慕容盛皆进谏道:今我方才北迁,兵疲力弱,魏新得志,未可与争,不如养兵观隙,更俟他年。
抚军将军慕舆腾抗言道:寇虏已返,我师大集,正宜乘机进取。百姓可与乐成,难与图始,惟当独决圣虑,不应广采异同,阻挠大计。
慕容宝闻言,奋袂言道:我计决矣,敢谏者斩!
遂留慕容盛居守龙城,命慕舆腾为前军大司马,慕容农为中军,自为后军,统率步骑三万,自龙城依次出,南屯乙连。
时有高阳王慕容隆旧部长上大人段骨,因部众惧惮征役,于是率众作乱,逼立慕容隆之子慕容崇为主。
慕容宝闻知,急投慕容农大营,并召慕舆腾回兵,告之段骨造反。